“蓬莱”这一地名，从它诞生的那一刻起，就与神仙文化结下了不解之缘。据唐人李吉甫《元和郡县图志·登州·蓬莱》记载：“昔汉武帝于此望蓬莱山，因筑城，以蓬莱名之。”另据资料，汉武帝于太初元年（公元前104年）巡幸至此，寻访神山不遇，于是筑起一座城，冠以“蓬莱”，从此有了“蓬莱”这一地名。
此前的公元前219年，秦始皇第一次巡游来到东海之滨，天风浪浪，海山苍苍，在这里，他看见了大海深处海市蜃楼，如仙山琼阁，美不胜收，心神俱醉之余，征召大批方士，询问海中神仙与仙药之事。一个叫徐福的方士上书奏道：“言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。”始皇大喜，立即下诏征童男女3000，百工技艺之人，携带五谷等物，由徐福率领，东入大海“求仙”。司马迁在《史记》中说，徐福率领他的船队两度出海，最后到了一个叫“平原广泽”的地方。这个“平原广泽”，据推测可能位于日本某地。徐福出海的地点，有人认为在当时的琅邪郡，亦有人认为就在蓬莱（当时属齐郡的黄县）。
蓬莱阁坐落在蓬莱城北面的丹崖山上，与黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁并称全国四大名楼。唐代时这里曾建过龙王宫和弥陀寺，北宋嘉佑六年（1061年），郡守朱处约始建蓬莱阁，明代万历十七年（1589年），巡抚李戴在蓬莱阁附近增建了一批建筑物，1819年，清朝知府杨丰昌和总兵刘清和继续扩建，使蓬莱阁具有了现在的规模。
蓬莱阁由占地32800平方米、建筑面积达18960平方米的庞大古建筑群（共有100多间）组成，主阁是一座双层木结构建筑，丹窗朱户，飞檐叠瓦，雕梁高启，古朴伟丽，阁底环列16根大红楹柱，上层绕有一圈精巧明廊，可供游人远眺，凭栏四顾，举头红日近，俯首白云底，山丹海碧，海天空茫。除主阁外，主要建筑尚有吕祖殿、三清殿、蓬莱阁、天后宫、龙王宫、弥陀寺等，众星拱月，浑然成体，正所谓“丹崖琼阁步履逍遥，碧海仙槎心神飞越”。
晚清时，刘颚游过蓬莱阁后记述道：“话说山东登州府东门外有一座大山，名叫蓬莱山。山上有个阁子，名叫蓬莱阁。这阁造得画栋飞云，珠帘卷雨，十分壮丽。西面看城中人户，烟雨万家；东面看海上波涛，峥嵘千里。所以城中人士往往于下午携尊挈酒，在阁中住宿，准备次日天未明时，看海中出日，习以为常。
“到了阁子中间，靠窗一张桌子旁边坐下，朝东观看，只见海中白浪如山，一望无际。东北青烟数点，最近的是长山岛，再远便是大竹、大黑等岛了。那阁子旁边，风声呼呼直响，仿佛阁子都要摇动似的。天上云气一片一片价叠起，只见北边有一片大云，飞到中间，将原有的云压将下去。并将东边一片云挤得越来越紧，越紧越不能相让，情状甚为谲诡。过了些时，也就变成一片红光了。”
蓬莱有高阁，天地壮大观，海天一色，海鸟翔鸣，蔚为壮观。这一区域能领略到蓬莱十景中的“万斛珠玑、狮洞烟云、晚潮新月、渔梁歌钓、日出扶桑、神仙现市、万里澄波”。
蓬莱的一大奇观便是海市蜃楼，每年秋天是海上最容易出现海市奇观的季节，迷蒙神奇的海市出现时，但见缥渺的幻景“聚而成形，散而成气，千姿百态，瞬息万变。忽而似楼台，如亭阁；忽而像奇树，如怪峰；时而横卧海面，时而倒悬空中，若断若连，若隐若现，朦胧中似乎还有人影在晃动。一会儿长桥飞架，一会儿楼阁高耸，东部倒挂的奇峰刚刚隐去，西边林立的烟囱又赫然入目……
由于海市，才有了蓬莱、瀛州、方丈三神山之说，才有了秦皇汉武的寻仙之事，才有了白居易笔下“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”的诗句。蓬莱民间自古便盛行崇尚神仙之风。蓬莱的神仙文化，缘起于海市，兴起于战国时期，至明、清时期，郡志上记载的地方性神仙人物已多达数十位。相传正月十六是天后（海神娘娘）的生辰，所以蓬莱人有正月十六赶庙会的习俗。这天，人们从四面八方赶往蓬莱阁天后宫，进香膜拜、求签许愿、捐香火钱。各地农民组织戏班、秧歌队到蓬莱阁戏楼、广场上表演，届时蓬莱阁上人山人海，热闹非凡。 而在此之前的正月初十三、十四，渔民们要过渔灯节，人们纷纷到蓬莱阁的龙王宫送灯、进奉贡品，祈求龙王爷保佑，以图新的一年出海平安和渔业丰收。按照风俗，许多人要供祭船、送渔灯、放鞭炮，同时举行娱乐活动。若是新春时节，渔民造了新船，船主会择黄道吉日，让船头披彩，船桅挂红旗，然后设供品，点蜡烛，焚香纸，鸣鞭炮，行大礼，接着用朱砂笔为新船点睛、开光，高呼“波静风顺”、“百事大吉”，再送船入海。
苏东坡道：“东方云海空复空，群仙出没空明中。”当地传说，一天，吕洞宾、张果老、铁拐李、汉钟离、曹国舅、何仙姑、蓝采和、韩湘子共八位神仙在蓬莱阁上聚会饮酒，酒至酣时，商议到海上一游。汉钟离便把大芭蕉扇往海里一扔，袒胸露腹仰躺在扇子上，向碧海漂去；何仙姑不甘示弱，将荷花往水中一抛，伫立荷花之上，凌波踏浪而去。其他诸仙也纷纷将各自宝物抛入水中，借助宝物游向东海。这一举动惊动了龙宫，八仙与东海龙王发生冲突，引起争斗，东海龙王还请来南海、北海、西海龙王，掀起狂涛巨浪，双方打得难分难解。幸好观音菩萨从此经过，经劝解双方才罢战。从此留下“八仙过海，各显神通”的美丽传说。
元朝末年，全真教兴起后，八仙传说中的吕洞宾、汉钟离成为该教“北五祖”中的人物，各种神仙传说纷纷附会于蓬莱，经民间通俗文化的大肆渲染、传播，“蓬莱”于是成为“仙境”的代名词。（《中国地脉》白郎）